20世纪20年代，北平。在军阀的生日宴会上，日本围棋专家松户（连太郎饰演）会见了江南棋王匡义山（孙道临饰演）。一次偶然的机会，松藤发现匡子阿明（沈冠初饰演）很有天赋，打算收他为徒。松户刚把一个儿子放在“天元”的位置上，没想到匡义山被突然来到门口的警察逮捕了。松波救出匡义山后，他的归期已经到了，留下了一盘未完成的棋。几年后，匡义山成为了一名卖家，并把他的儿子送到了日本。临走前，他递给儿子一把折扇，上面写着“汾非”，指示他好好学习国际象棋，将来振兴中国象棋产业。1937年，日本侵略者全面侵华，已经获得“天圣宝座”的阿明拒绝了日本当局要求他加入日本国籍的请求。当他决定逃回自己的祖国时，被日本军队杀死了。在无锡匡义山，他也因为拒绝与日本军事指挥官比赛而遭受了巨大的不幸和耻辱