铁器时代的故事始于1948年春天。鞍钢解放后，尚铁龙（陈宝国饰）和杨寿山（冯远征饰）分别带领各自的队伍发起了一场技术竞赛。日本工程师佳代（松峰丽丽饰）对尚在他们的工作中表现出了极大的兴趣。在比赛中，尚铁龙和杨寿山发生矛盾，千里寻夫的妻子尚操（蒋洪波饰演）误嫁给杨寿山，经常让两家人感到尴尬。在不知道真相的情况下，佳代拓买草帮助求婚，但最终，她的日本人身份终止了这段婚姻。尚子金虎（林小凡饰演）和杨女小门儿（张嘉宁饰演）是青梅竹马。他们无视父亲的不满，远赴北方荒野支持边境建设。担任青年志愿者团团长的魏德牛原本是尚铁龙的下属。他用商鞅的精神鼓励年轻一代。在艰难的三年里，小门打出了撤退的鼓，魏德牛杀死了黄牛来奖励所有人，带领整个团队度过了最艰难的几年