20世纪70年代初，家境贫寒的北京青年刘芳投奔了他的朋友黑龙江兵团的雷小满。雷帮助刘芳留在兵团，并通过他的朋友兼宣传官贾正军成为一名临时工。贾樟柯暗恋雷小曼，当他发现雷小曼爱上了刘芳时，他开始嫉妒。雷小曼的朋友崔丽丽暗恋刘芳，并热情地等着他。然而，为了雷小曼的未来，刘芳与他拉开了距离，最终让他拥抱了贾正军。崔丽丽公开表达了对刘芳的爱，但刘芳拒绝了。刘芳一直梦想着成为一名建筑兵团的士兵，在建筑兵团解散之前，他终于如愿以偿。虽然他只当兵一天，但他很满意，成为了崔丽丽的人生伴侣。