故事开始于20世纪50年代末，上海分院的青年冯致远（张嘉译饰）告别新婚妻子，来到宁夏腾格里沙漠的鸣沙中学。由于当地恶劣的自然条件，许多支教老师悄悄地离开了。冯志远没有离开，独自承担了四门课程的教学任务。他的家庭贫困导致三分之二的学生辍学留在家里。冯志远一个接一个地去上班，导致一些孩子回到了学校。一晃20多年过去了，长期超负荷的教学让冯志远的视野急剧下降。终于，1985年的一天，正在上课的冯致远突然失明，进入了一个黑暗的世界。孙校长（夏壮伟饰演）伤心欲绝，停止了他的工作，但他仍然继续用盲文黑板教孩子们。四十二年过去了，年过古稀的冯致远终于告别了他挚爱的领奖台