桑迪烈士（1984年）的后代苏旺退伍后，放弃了照顾上级的机会，不顾未婚妻丁琴的反对，自愿到荒凉的塔里木沙漠当养路工人。当苏旺到达沙良路班时，只剩下大房间的玉树、小胖子古达和代理班长哈德尔。艰苦的劳动和恶劣的环境扭曲了道教工作者的思想和人格。下定决心要回城的方玉书和顾达变得越来越沮丧和颓废。他们整天喝酒聊天，而哈德尔却忍受着心碎的折磨。经过一场疯狂的搏斗，方玉书和顾达卷起行李回到了城市。他们离开后，困难变得更大了，作为班长，苏旺咬牙努力工作。负责给道院送水的女知青李曼认真对待这一切，并了解到苏旺在业余时间也从事路面粘接实验，还买了花来装饰道院的房子。她忍不住钦佩这个硬汉。丁琴写信给苏旺断绝友谊，而此时哈德的女友写信与他和解。苏旺为了帮助他们，批准了哈德的休假。他自己不得不独自为四个人工作，不断地让他感到孤独和疲惫。苏旺终于撑不住了，借酒消愁，喝得酩酊大醉。李曼冒雨给他带来了热面包。并帮助他指挥道路的紧急维修。醒来后，苏旺深深后悔，并偷偷感谢了李曼。由于过度疲劳和虚弱，苏旺在路上工作时晕倒了，是李曼把他抱到了医院。出院后，苏旺惊喜地发现哈德尔和古达都回来了。但是李曼冷酷地拒绝了苏旺的爱，然后苏旺